奥氏体不锈钢具有优良的耐蚀性能，被广泛地应用于化工机械、制药机械和食品机械中。但是由于奥氏体不锈钢的硬度低，耐磨性差，所以用奥氏体不锈钢制造一些需要耐磨的机械零部件，其表面性能就难以满足使用要求，大大地降低了这些机械零部件的使用寿命。人们一直都在寻求如何能在不降低奥氏体不锈钢耐蚀性能的前提下，提高其表面的耐磨性能。其中奥氏体不锈钢离子热处理的工艺和设备简单，是一种十分有发展前途的奥氏体不锈钢表面硬化处理新技术。
　　利用离子热处理技术在低温下可以对奥氏体不锈钢的表面进行硬化处理，使其表面形成一层氮或碳的过饱和固溶体，并且要没有铬的氮化物或碳化物析出，具有这种特点的组织结构被称为S相。经过硬化处理的奥氏体不锈钢的表面硬度高达900HV以上，其耐蚀性能甚至优于原奥氏体不锈钢的耐蚀性能。 　　奥氏体不锈钢表面硬化处理的关键是如何控制好被处理工件的温度。若温度偏低则渗速慢，甚至氮或碳原子渗入不进基体内；若处理温度偏高，渗入的氮或碳就会形成铬的氮化物或碳化物，使不锈钢表面自由铬的浓度降低，不锈钢的耐蚀性能下降。因此，奥氏体不锈钢表面硬化处理的温度必须严格控制在±5℃范围内，这在一般的离子热处理设备内是难以实现的。