硬氮化
氮化是化学热处理的一种，也称渗氮，指将工件置于含「氮」的炉气（含氨气）中，选定适当的温度、气体流量、氨气浓度比率等，保持一定的时间，使氮元素渗入工件表面，形成硬度甚高的表面氮化相，得到更高的耐磨耗、耐疲劳等特性。
渗氮处理的温度通常在480～540℃范围（既要保持工件的心部的调质硬度又要使渗氮层的硬度达到要求值），处理的时间按照要求深度（通常在0.1～0.65mm之间）不同，一般为15～70小时，甚至更长。
这种常规的氮化也被称为硬氮化，与之相对的是软氮化。
软氮化
软氮化的学名是“氮碳共渗”，也称“氰化”。渗入钢表面的元素以‘氮’为主，同时添加了‘碳’。软氮化实质上是以渗氮为主的低温碳氮共渗，与硬氮化相比，渗层硬度较低，脆性较小，故称为软氮化。
软氮化方法分为气体软氮化和液体软氮化两大类。目前国内生产中应用最广泛的是气体软氮化。气体软氮化是在含有活性碳、氮原子的气氛中进行低温碳、氮共渗，温度常用560～570℃，氮化时间常为2～3小时。
气体软氮化目前存在问题是表层中铁氮化合物层厚度较薄（0.01～0.02mm），且氮化层硬度梯度较陡，故不宜在重载条件下工作。
“软氮化”含义不是指获得的硬度比所谓的“硬氮化”的硬度低，而是含有简便、省事、费用低的意思。
硬氮化应用于载荷大，接触疲劳相对要求高的工件，强调渗层深度。
而软氮化的作用就是渗速快，一般用于载荷小的工件，渗层要求浅。